Le Sénégal, champion en titre, va entrer en lice ce vendredi contre la République Centrafricaine dans cette phase finale de la coupe d’Afrique des nations de football U20. Une entame de défense de son titre qui s’annonce indécise face à un adversaire vient avec de nouvelles ambitions. Vainqueur de l’édition 2023 en Egypte face à la Gambie (2-0), le Sénégal revient à cette compétition avec l’ambition de conserver le titre continental.
Ce vendredi à partir de 15h GMT au New Suez Stadium, les « Lionceaux » de Serigne Saliou Dia vont entamer leur parcours vers la conservation du trophée continental. L’adversaire, la République Centrafricaine, n’est pas une inconnue au bataillon puisqu’elle est à sa 4e participation à cette compétition, après 1981, 2021 et 2023. Son fait d’armes est cette place de demi-finaliste contre la Gambie (0-3) en 2021 et la seule victoire en phase finale contre la Tunisie en match de Groupe lors de cette CAN. Lors de la dernière CAN en 2023 en Egypte, la RCA en est sorti sans victoire, perdant deux matches et faisant match nul lors de sa sortie en phase de groupes.
Mais pour le coach sénégalais Serigne Saliou Dia, ces statistiques appartiennent au passé et ce n’est pas pour rien que cette équipe s’est qualifiée. Dans les colonnes du média sénégalais en ligne, DSPORTS, le technicien sénégalais affiche la prudence, même si l’équipe ambitionne de de conserver le trophée continental et de se qualifier au mondial de la catégorie. « Nous sommes dans une poule très relevée, très difficile. Ce sont des équipes que nous connaissons bien. Le Congo, contre qui nous avons joué deux matchs amicaux il y a moins d’un mois et demi. Le Ghana, que nous avons affronté en demi-finale des Jeux africains l’an passé. Toutes les équipes se valent. La Centrafrique est la seule que nous connaissons moins, mais c’est un pays qui progresse. Le talent seul ne suffit pas dans un tournoi aussi exigeant », a averti Serigne Saliou Dia.
Mais son capitaine d’équipe, Serigne Fallou Diouf, tente de le rassurer en soulignant que le Sénégal a un groupe de compétiteurs et va le démontrer sur le terrain. « Nous sommes des compétiteurs, et chaque compétiteur veut remporter la compétition à laquelle il participe. Pour cela, il faut le démontrer sur le terrain. Nos objectifs sont clairs : d’abord décrocher la qualification pour la Coupe du monde, ensuite viser le titre mondial. Nous connaissons deux des trois équipes, sauf la Centrafrique. Mais en Afrique, il n’y a plus de petites équipes. Ce groupe est relevé, mais nous ferons tout pour en sortir vainqueurs », a promis le capitaine des « Lionceaux ».
Sénégal-RCA sera la première rencontre entre les deux équipes à la CAN U20, et également le Sénégal n’a jamais perdu contre une nation d’Afrique centrale en phase finale. En effet les « Lionceaux » du Sénégal avaient tenu en échec les « Lionceaux Indomptables » du Cameroun en 1995 (0-0) et les avaient battus en 2017 (2-0) avant de faire plier le Congo en 2015 (4-3) ; tout cela en matches de Groupes. Après avoir perdu contre des équipes d’Afrique de l’Ouest, Burkina (1-3) et Gambie (0-3) en 2021, la RCA affrontera ce vendredi une troisième équipe ouest-africaine en compétition officielle des U20.
Et avec cette 7e participation à une CAN U20, le Sénégal a une belle carte à jouer. Ils ont été éliminés en phase de Groupes lors de leurs deux premières participations en 1993 et 1995, les « Lionceaux » ont depuis changé de fusil d’épaule en atteignant trois fois de suite la finale lors de leurs quatre dernières apparitions. En 2015, 2017 et 2019 avant de décrocher le titre suprême en 2023 face au voisin gambien sur les terres des « Pharaons » en Egypte. Avec le Nigeria, le Sénégal est l’un des deux pays à avoir atteint la finale lors de quatre tournois successifs. Le Sénégal vise à devenir la première équipe à défendre avec succès son titre depuis que le Nigeria a remporté quatre titres consécutifs entre 1983 et 1989. Avec cette confrontation face à la RCA, le défi commence ce vendredi.
Cheikh Fantamady Keita