Place aux matches couperets du mondial 2026, plus de calculs à faire ; c’est gagner ou rentrer à la maison. Sénégalais et Belges vont en découdre ce soir pour un match de 16e de finales des plus indécis. Sénégal-Belgique ce sont deux équipes qui ont attendu la dernière journée des matches de Groupes pour sortir le grand jeu et se qualifier pour le second tour. Maintenant il n’y aura plus de place pour l’attentisme, il faut tout simplement gagner.
Pour battre la Belgique, ce mercredi à 20 heures GMT, en seizièmes de finale de la Coupe du monde 2026, les « Lions » du Sénégal devront se montrer meilleurs que face à la Norvège et la France. Deux défaites pour leur entrée en matière face respectivement à la France (1-3) et à la Norvège (2-3), puis un réveil salvateur contre l’Irak (5-0) lors de la dernière journée des matches de Groupe.
Le Sénégal l’avait échappé belle en s’invitant dans le lot des 8 meilleurs troisièmes de la phase de Groupe. La Belgique a failli emprunter le même chemin lorsqu’elle a fait deux nuls successifs contre l’Egypte (1-1) et l’Iran (0-0) avant de s’imposer largement, elle aussi, contre la Nouvelle Zélande (5-1) et occuper la première place de son Groupe. Deux adversaires donc aux contrastes saisissants qui se feront face aujourd’hui au Lumen Field de Seattle à partir de 20h GMT.
Une nouvelle compétition qui commence avec ces 16e de finales et pour laquelle le Sénégal devra bien hausser le niveau pour venir à bout de la Belgique. Mais le sélectionneur national Pape Thiaw devra d’abord s’évertuer à stabiliser son arrière-garde, en son axe central, qui semble être le talon d’Achille de l’équipe. Car si Moussa Niakhaté semble faire figure de proue, on s’interroge sur l’identité de celui qui l’accompagnera dans ce match contre la Belgique.
Et, ils font foison dans ce domaine avec plusieurs options pour le technicien sénégalais : entre le polyvalent Pathé Ciss, le capitaine Kalidou Koulibaly qui revient de blessure, Mamadou Sarr ou le défenseur-buteur Abdoulaye Seck. Le chanter est là donc pour Pape Thiaw qui devra choisir des profils à la forme physique au point.
Au-delà de ce Sénégal-Belgique, c’est une retrouvaille toute particulière qui s’offrira aux yeux des spectateurs ; le face à face entre le sélectionneur national sénégalais Pape Thiaw et celui de la Belgique Rudi Garcia. Le premier, alors tout jeune joueur, avait été lancé à Saint-Etienne par le second alors entraineur adjoint au club stéphanois. Quelques morceaux de phrases choisis dans les propos de Rudi Garcia en conférence de presse : « Je connais particulièrement bien Pape Thiaw leur sélectionneur. À l’époque, avec Saint-Étienne, je faisais partie du staff de Robert Nouzaret. Nous avions des problèmes en attaque et j’avais repéré un attaquant de qualité parmi nos jeunes : Pape Thiaw. Il a été très bon à l’entraînement et cela a lancé sa carrière professionnelle ».
Puis le technicien français a raconté leurs retrouvailles lors du tirage au sort de la Coupe du monde. « En décembre, lors du tirage de la Coupe du monde, il est venu m’embrasser et me dire que j’avais beaucoup compté dans sa carrière. Je m’en rappelais à peine. » Une confidence qui met en lumière la reconnaissance de Pape Thiaw envers celui qui lui a offert sa première véritable opportunité chez les professionnels.
Aujourd’hui, toutefois, les sentiments laisseront place à l’enjeu. Les retrouvailles entre les deux hommes se dérouleront sur le banc de touche, chacun avec une mission bien précise : qualifier son pays pour les quarts de finale de la Coupe du monde.
Cheikh Fantamady Keita