Pour cette neuvième étape, l’Africa Eco Race quittait Aïdzidine pour rallier Ouad Naga au terme d’un parcours de 490 kilomètres, dont 426 kilomètres de spéciale chronométrée. Une étape au tempo, où la vitesse pure ne suffisait pas : tout se jouait sur la régularité et la capacité à installer un rythme juste et à le conserver jusqu’au bout. Sable roulant, dunettes successives et relances permanentes ont imposé un rythme soutenu, mais sans jamais laisser place au relâchement. Car ici, la navigation restait impitoyable, et la moindre erreur pouvait coûter très cher.
Alors les concurrents se sont échinés sur le parcours avec un Gerrit Zuurmond impérial au volant de son camion qui règne en maitre dans cette catégorie. Tout cela autour de cette beauté de la Spéciale, tracée au cœur de paysages spectaculaires de dunettes rouges et blanches. C’est dans cette mouvance que Jean Loup Lepan a supplanté ses adversaires au guidon de sa moto, alors que Christian Femont s’imposait en auto et Martijn Van Den Broek en SSV. Quid de Gerrit Zuurmond ? Hé bien le pilote camion ne fait pas dans la dentelle depuis le début de la course où il a toujours occupé la première place aussi bien à l’étape qu’au général.
Comme souvent en Mauritanie, le sable des dunes s’est révélé particulièrement mou, rendant certaines zones délicates à franchir et rappelant que la constance reste une donnée incontournable du rallye. C‘est justement cette constance-là que Gerrit a fait sienne en restant solide en tête avec une confortable avance de 33 h 50 sur Martin Roeterdink. Mike Panhuijzen est désormais à près de 41 heures du leader.
Un résultat qui confirme encore l’écart considérable qui sépare le leader de ses poursuivants et la
régularité impressionnante de l’équipe Zuurmond sur cette édition.
Pour les motos, on note la première victoire pour Jean-Loup Lepan, qui signe une journée parfaite avec cette victoire d’étape sur cette édition. Il boucle ainsi la spéciale en 4:16:23, au terme d’une course maîtrisée de bout en bout. Il devance Kevin Gallas de 6 min 07, auteur lui aussi d’une prestation de très haut niveau, tandis qu’Antonio Maio complète le podium à 12 min 20 du vainqueur.
Mais cette neuvième étape restera surtout marquée par un immense rebondissement dans la course au général. Leader avant le départ, Thomas Marini est resté très longtemps immobilisé dans les dunes.
Contraint de quitter la spéciale non finisher, il voit s’envoler toutes ses ambitions de victoire finale. Il chute à la 16e place du classement général provisoire, à 6 h 23 du nouveau leader.
Pour la catégorie Auto, Christian Femont s’est imposé, alors que Van Pollaert chutait lourdement au général. Cette 9e étape a été pour les autos un autre coup de théâtre majeur. Car si Christian Femont a réalisé une prestation de référence en s’imposant en 4:27:32, remportant du coup le classement général, Pol Van Pollaert, leader du classement général, a connu une journée catastrophique avant le départ.
Victime d’un premier ensablement dès le début de la spéciale, il perd rapidement de précieuses minutes avant de connaître une série de problèmes mécaniques : panne des vérins hydrauliques, puis défaillance de la direction assistée. Un enchaînement qui le contraint à une longue lutte pour rallier l’arrivée. Il termine finalement l’étape à la 26e position, à 2 h 27 du vainqueur.
Les SSV avec Van Den Broek, c’est la constance aussi puisque le bonhomme a signé une performance solide en remportant l’étape en 4:36:08. Il devance Martin Benko de 5 min 36, tandis que Jérôme Cambier complète le podium du jour à 10 min 04 du vainqueur.
Cette neuvième étape, rythmée et exigeante, a mis en lumière l’importance de la régularité et de la navigation dans les zones de dunes particulièrement molles. Au classement général provisoire, il reste leader, avec 44 min 20 d’avance sur Martin Benko, désormais deuxième, tandis que Sander Derikx descend sur la troisième marche du podium à 1 h 04 du leader.
Enfin dans la catégorie Camion, Gerrit Zuurmond s’impose et consolide sa domination sans entraves. En remportant cette neuvième étape en 5:41:17, il devance Mike Panhuijzen qui boucle l’étape en 9:05:06.
En troisième position, Franck Coquide termine à 8:43:43 du vainqueur. Martin Roeterdink et son équipage, deuxième au général provisoire au départ de l’étape, ont rencontré quelques problèmes mécaniques : après avoir tapé fort dans les dunes, ils ont décidé de rentrer au bivouac par la route et sont ainsi non-finishers de l’étape.
À l’issue de cette neuvième étape, l’Africa Eco Race 2026 confirme une nouvelle fois son caractère imprévisible et exigeant. Entre rebondissements spectaculaires, navigation complexe et dunes traîtresses, chaque erreur se paie cash, et la course au général dans toutes les catégories reste totalement ouverte.
Cheikh Fantamady Keita